Las plantas del género Echinocactus son grandes o pequeñas, globosas hasta anchamente columnares, y portan lana en el ápice. Las areolas son grandes y distantes entre sí en las plantas jóvenes y más cercanas cuando son adultas. Las espinas son radiales y centrales. Las flores se disponen en el ápice en forma de corona, de tamaño medio, amarillas en el subgénero Echinocactus, dando lugar a frutos del mismo color, secos y con mucha lana; en el subgénero Homalocephala las flores son rosa-púrpuras, dando lugar a frutos semicarnosos, rojizos y con poca lana. Las semillas son grandes, ligeramente reniformes (con forma de riñón).
Algunos nombres por los que también se conoce al Echinocactus grusonii son: asiento de suegra, bola de oro, barril de oro, o cactus erizo. Dentro de las suculentas, pertenence a la familia de las cactacae (comúnmente cactus). Tanto a él, como a los otros cactus del género Ferocactus a veces se les conoce como cactus barril.
Las especies del subgénero Echinocactus se encuentran, por un lado, al sur del Eje Neovolcánico, en la localidad de Tehuacán, en el estado mexicano de Puebla, y, por otro, en las Sierras y Llanuras del Norte y la Mesa del Centro, desde Hidalgo hasta Nuevo León, abarcando Querétaro, Guanajuato, San Luis Potosí y Zacatecas; E. polycephalus y E. parryi crecen en Chihuahua y Sonora, y el primero llega hasta Nevada y Utah.
Las especies del subgénero Homalocephala se distribuyen entre Guanajuato, San Luis Potosí, Coahuila, Chihuahua, Nuevo León, Tamaulipas y el sur de Nuevo México y Texas.
Su principal característica es tener en la región del meristemo apical una zona densa de tricomas largos, que en conjunto es señalada como lanosa. Son plantas cuya forma va de globosa hasta columnar corta, con costillas, sus aréolas son grandes y tiene espinas diferenciadas en radiales y centrales; las flores están dispuestas en corona en la región del meristemo apical, parcialmente hundidas entre la capa de tricomas y son de color amarillo o rosa más o menos purpúreo.
El género Echinocactus (tribu Cacteae, subtribu Cactinae) incluye por ahora a E. grusonii, E. platyacanthus, E. polycephalus, E. parryi, E. horizonthalonius y E. texensis, y se distribuye en Oaxaca, Puebla, Coahuila, Durango, Hidalgo, Querétaro, Guanajuato, Nuevo León, San Luis Potosí, Tamaulipas y Zacatecas. Sólo E. polycephalus y E. parryi crecen en los estados de Chihuahua y Sonora, mientras que E. polycephalus se extiende hasta Nevada y Utah.
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